La Barriera Corallina si rifiuta di dar retta ai catastrofisti

Gli scienziati marini australiani hanno recentemente pubblicato il loro rapporto annuale sulla Grande Barriera Corallina, e contiene una notizia che quasi certamente non avete sentito: la copertura corallina è rimasta stabile o è aumentata nella maggior parte della barriera. Nei quarant’anni in cui gli scienziati l’hanno misurata sistematicamente, i cinque anni migliori mai registrati sono gli ultimi cinque. Questo è il rumore di una catastrofe che non si sta verificando.

Non avete sentito la buona notizia perché attorno alla barriera è sorta un’intera industria della comunicazione costruita sulla previsione della sua imminente scomparsa. Nel 2012 alcuni ricercatori riferirono che la barriera aveva perso metà dei suoi coralli dalla metà degli anni Ottanta e prevedevano che la copertura corallina avrebbe potuto dimezzarsi nuovamente entro il 2022. Nel 2014 il Guardian pubblicò un necrologio interattivo della barriera. Nel 2016 la rivista Outside si accodò, dichiarandola morta all’età di 25 milioni di anni.

Allarmisti spiazzati dai numeri della barriera corallina

Il paziente, a quanto pare, non aveva letto i necrologi. Nel 2021 la copertura corallina era superiore a quella registrata in qualsiasi momento dall’inizio delle rilevazioni, nel 1986. È rimasta a livelli senza precedenti nel 2022 e nel 2023, per poi raggiungere un nuovo massimo storico nel 2024. A due decenni di condanne a morte, la barriera ha risposto con una quantità di corallo superiore a qualsiasi livello mai misurato.

Gli scienziati hanno persino smesso di pubblicare il dato relativo all’intera barriera, rendendo più difficile per i non addetti ai lavori accorgersi facilmente che la barriera stava smentendo le previsioni. Hanno però continuato a pubblicare le medie regionali, rendendo così possibile ricostruire sostanzialmente la loro media complessiva per l’intera barriera, che ha chiaramente continuato ad aumentare.

Questo ha creato un problema, che i profeti di sventura hanno risolto con un nuovo rituale annuale: comunicare il dato positivo e poi sommergerlo di avvertimenti. Quando nel 2021 i coralli tornarono a crescere rapidamente, l’istituto di monitoraggio insistette che le prospettive rimanevano «molto negative». Quando nel 2022 furono stabiliti nuovi record, la BBC ammise che la copertura corallina era la più alta degli ultimi 36 anni, ma la definì «altamente vulnerabile». Nel 2023, con la barriera ancora vicina ai massimi storici, il rapporto ufficiale titolò su una «pausa» nella ripresa. Al picco del 2024, gli scienziati dichiararono che sarebbe bastato un solo evento avverso perché la barriera perdesse tutto. La resa dei conti era sempre prevista per l’anno successivo. L’anno successivo continuava ad arrivare, e così anche i coralli.

Il «collasso» è ancora rinviato

Nel 2025 i media decisero che la resa dei conti fosse finalmente arrivata. «La Grande Barriera Corallina subisce il peggior declino dei coralli mai registrato», annunciò la Bbc. La Cnn dichiarò che la barriera era stata «devastata». Ciò che i titoli omettevano era che il calo partiva dal livello più alto mai registrato e che il 2025 si collocava comunque al quarto posto tra gli anni migliori in quattro decenni di rilevazioni. In qualsiasi altro campo, il quarto miglior risultato di sempre sarebbe considerato un trionfo.

I profeti di sventura sono andati avanti imperterriti. Due importanti biologi marini hanno recentemente avvertito che la barriera correva un rischio molto elevato di «collasso dell’ecosistema». Poche settimane dopo, ora abbiamo i dati reali: i coralli stanno tornando a crescere nelle zone settentrionali e centrali e sono stabili in quella meridionale, aiutati da un monsone tardivo che ha raffreddato le acque. Il collasso è stato ancora una volta rinviato.

Quando la catastrofe non arriva

Quando la catastrofe non arriva, c’è già pronta una seconda narrazione: prendersi gli applausi e presentare il conto. Dal 2014 il governo federale australiano e quello del Queensland hanno speso più di 5 miliardi di dollari australiani in programmi per la barriera e, quando a luglio l’Unesco ha deciso di non inserirla nella lista dei siti «in pericolo», i ministri hanno salutato la decisione come un riconoscimento della gestione della barriera, all’avanguardia a livello mondiale, da parte dell’Australia. Ci vuole una certa faccia tosta per passare anni a prevedere la morte di un ecosistema e poi attribuirsi il merito della sua buona salute.

Le oscillazioni della barriera hanno poco a che fare con il libretto degli assegni di Canberra. La principale voce di spesa che ha un impatto dimostrato sulla copertura corallina riguarda il contrasto alla stella marina corona di spine. Quando la loro popolazione aumenta rapidamente, questi predatori divorano enormi quantità di corallo duro. La stima migliore è che la spesa australiana per eliminare queste stelle marine abbia prodotto mezzo punto percentuale in più di copertura corallina. Chiaramente non è questa la ragione principale della ripresa della barriera, compresa tra 10 e 25 punti percentuali.

La copertura corallina diminuisce quando colpiscono cicloni, ondate di calore e stelle marine corona di spine, e poi torna a crescere perché i coralli ramificati a crescita rapida fanno ciò che fanno da millenni. La spesa pubblica non può far arrivare il monsone. E se fossero davvero i miliardi spesi a spiegare gli anni record, come si spiegherebbe il calo del 2025? Per un breve periodo quei soldi hanno smesso di funzionare?

La Grande Barriera Corallina sta benissimo

Tutto questo non significa che la barriera non debba affrontare minacce. Dal 2016 si sono verificati sei episodi di sbiancamento. La copertura corallina oscilla e il rilevamento del prossimo anno potrebbe benissimo registrare un dato più basso. Ma oscillazione non significa morte, e un ecosistema che ha appena fatto registrare i cinque anni migliori dei suoi quarant’anni di rilevazioni non è in punto di morte.

Ogni agosto arriva il rapporto, la catastrofe no, e chi aveva previsto la scomparsa della barriera non viene mai chiamato a risponderne. Questo dovrebbe cambiare, perché l’esagerazione non è innocua. La storia di chi grida «al lupo» ha un finale ben noto. Nonostante anni di marce funebri suonate a tutto volume dai media di tutto il mondo, la Grande Barriera Corallina è ancora in ottima salute.