Le nuove età del lavoro

Negli ultimi anni il mercato del lavoro italiano ha mostrato una tendenza che, al netto delle diverse interpretazioni, appare difficilmente contestabile: l’occupazione è cresciuta, e non in misura trascurabile. Oggi lavorano più persone rispetto a dieci o quindici anni fa, e ciò vale per quasi tutte le categorie: uomini e donne, lavoratori a tempo indeterminato, occupati a tempo pieno. Fa eccezione il lavoro a termine, che invece appare stagnante o in lieve contrazione. Anche il numero degli inattivi – coloro che non cercano e non svolgono attività lavorativa –, pur essendo fermo da alcuni mesi, resta sensibilmente più basso rispetto al periodo precedente alla pandemia.

Si tratta, nel complesso, di segnali positivi. Ma come accade quasi sempre quando si parla di occupazione, dietro le cifre aggregate si nascondono dinamiche più sottili, che meritano di essere esplorate per comprendere meglio cosa stia davvero accadendo e, soprattutto, per orientare in maniera più consapevole le politiche pubbliche. Fermarsi alla superficie dei numeri rischia infatti di alimentare narrazioni parziali o strumentali, prive del necessario spessore interpretativo.

Uno degli aspetti più interessanti riguarda la distribuzione anagrafica degli occupati. Analizzando i dati degli ultimi cinque anni, emerge con chiarezza come la crescita occupazionale sia trainata quasi esclusivamente dagli over 50: circa un milione e mezzo di lavoratori in più appartengono a questa fascia d’età. È un fenomeno che riflette un doppio processo. Da un lato vi è l’invecchiamento della popolazione, che riduce progressivamente le coorti più giovani e amplia le più mature; dall’altro, pesa in maniera significativa l’innalzamento dell’età pensionabile introdotto dalla riforma Fornero, che ha spostato in avanti l’uscita dal mercato del lavoro. Se si scende nel dettaglio, le altre fasce d’età presentano dinamiche diverse. I giovani tra i 15 e i 24 anni – pur trattandosi di una fascia poco significativa dal punto di vista occupazionale – mostrano stabilità sia in termini assoluti che nei tassi di occupazione. I 25-34enni registrano un aumento, più contenuto in termini assoluti ma consistente se guardiamo al tasso di occupazione, cresciuto di circa 5 punti percentuali: una dinamica che riflette soprattutto l’effetto del ridimensionamento demografico di questa coorte. I lavoratori tra i 35 e i 49 anni, invece, presentano un incremento del tasso di occupazione ma non nei valori assoluti, anch’essi penalizzati dalla contrazione demografica delle generazioni centrali.

Gli effetti della riforma Fornero

Lo scenario può sembrare paradossale: crescono i tassi di occupazione, ma non sempre crescono i numeri assoluti. In realtà si tratta di una conseguenza naturale della trasformazione demografica italiana: il mercato del lavoro sarà sempre più popolato da lavoratori anziani, e progressivamente svuotato dalle generazioni più giovani.

Un nodo cruciale, ampiamente dibattuto, riguarda il ruolo della riforma Fornero. L’aumento dell’età pensionabile ha ridotto il flusso in uscita dal lavoro prima dei 64 anni. Questo meccanismo genera quello che gli economisti chiamano “effetto stock”: l’occupazione non cresce solo perché si creano nuovi posti di lavoro, ma anche perché diminuisce il numero di persone che abbandonano l’attività. Un esempio semplice può chiarire: se in un anno mille persone entrano e mille escono per pensionamento, lo stock rimane invariato; se però, a parità di ingressi, escono solo cinquecento persone, lo stock aumenta di cinquecento unità. È un effetto statistico reale, che si traduce in un miglioramento del tasso di occupazione, ma non corrisponde a un incremento proporzionale della domanda di lavoro.

Ciò non significa che negli ultimi anni non siano stati creati nuovi posti: ma il quadro complessivo è influenzato in misura rilevante da questa riduzione dei flussi in uscita. Il problema è che non disponiamo di dati puntuali per misurare con precisione quante persone abbiano ritardato il pensionamento anno dopo anno dopo la riforma Fornero. Sarebbe un’informazione preziosa per valutare con più rigore il reale andamento dell’occupazione.

Naturalmente, la crescita occupazionale degli over 50 non può essere spiegata solo dall’effetto Fornero o dall’invecchiamento demografico. Altre dinamiche vanno considerate. Alcune imprese, ad esempio, scelgono di trattenere i lavoratori più anziani anche oltre l’età della pensione, per non disperdere competenze difficilmente sostituibili con nuove assunzioni. In altri casi, gli stessi over 50 vengono preferiti in fase di assunzione, proprio per le competenze e l’esperienza maturata, soprattutto in un contesto in cui la formazione dei giovani fatica a tenere il passo con le esigenze del mercato.

Una duplice sfida

C’è poi un aspetto legato alle condizioni di salute e di vita: la maggiore aspettativa di vita e il miglioramento generale della salute nella fascia di età più matura favoriscono una permanenza più lunga sul mercato del lavoro. A ciò si aggiunge un fattore strutturale: la crescente “servitizzazione” dell’economia, cioè lo spostamento del baricentro produttivo verso attività a basso contenuto manuale, meno usuranti fisicamente, che consentono a molte persone di continuare a lavorare più a lungo.

Tutti questi elementi compongono un quadro in trasformazione rapida e profonda. Da un lato, i dati ci consegnano una fotografia incoraggiante: più occupati, meno inattivi, un mercato del lavoro che, almeno in apparenza, sembra reggere l’urto della crisi demografica. Dall’altro, la realtà appare più sfumata. La crescita è fortemente polarizzata sugli over 50, e rischia di non corrispondere a un aumento effettivo delle opportunità per le fasce più giovani e centrali della popolazione attiva.

In prospettiva, la questione che si apre è dunque duplice: da un lato capire come sostenere la partecipazione dei giovani e dei trentenni, garantendo loro non solo più accesso al lavoro ma anche migliori condizioni di stabilità; dall’altro interrogarsi su come accompagnare la permanenza prolungata degli over 50, investendo su formazione continua e politiche di welfare capaci di tenere insieme produttività, benessere e sostenibilità del lavoro in età avanzata. Lo slogan tanto abusato del “mettere al centro la persona” oggi passa principalmente dal prendere sul serio queste due sfide che ci obbligano a immaginare nuovi paradigmi.

* * *

Una versione di questo articolo è pubblicata nel numero di ottobre 2025 di Tempi. Il contenuto è riservato agli abbonati: grazie al tuo abbonamento puoi scegliere se sfogliare la versione digitale del mensile o accedere online ai singoli contenuti del numero.